Flodhäst – fakta om vikt, ålder, föda och om flodhästar kan simma

Flodhästar har det vetenskapliga namnet Hippopotamus amphibius, från gammalgrekiskan (hippo är det gammalgrekiska ordet för häst och potamus betyder flod). Tillsammans med noshörningen är flodhästen världens näst största landlevande däggdjur, endast elefanten är större. Det finns i dag endast två arter av flodhästar kvar. Det är den art vi vanligtvis avser och som lever i Afrika, söder om Sahara, och dvärgflodhästen. Flodhästar är växtätande, men det finns enstaka uppgifter om att de setts äta kadaver. Flodhästar lever både i floder och sjöar, men på grund av sitt stora födointag, cirka 40 kilo per dag, kräver den att det finns grässlätter runt det vattenområde den befinner sig i.

Flodhästen är ett partåigt hovdjur och tillhör därmed samma ordning som grisar, kor och andra klövdjur, men dess närmaste ”släkting” är faktiskt valen. Fram till början av 1900-talet trodde man att flodhästen var nära släkt med grisen, men genetiska studier visar att valarna är dess närmaste släktingar.

Det förekommer att flodhästar lever i ensamhet, oftast äldre, utstötta hannar. Normalt lever de dock i flockar på cirka 10–15 individer, men ibland slår flera flockar sig ihop och kan bilda grupper på upp till 150 individer. Varje flock har ett revir som den markerar med avföring.

Läs mera om exotiska djur!

Därför står flodhästen i vatten

Flodhästar står ofta i vatten så att de bara har huvudet, från nedre delen av näsborrarna över ytan och ibland även en del av ryggen. Har du funderat på varför? Här kommer svaret. Det beror på värmen på land. Det kan ju tyckas konstigt att ett djur som inte klarar värme särskilt bra, naturligt, bara finns i ett av jordens varmaste områden, men så är det.

På land svettas flodhästen mycket och kan bränna sig i solen. Huden avsöndrar ett sekret som blir rödorange och fungerar som ett naturligt solskydd. Förr trodde man därför att flodhästen ”svettas blod”. Ögon, öron och näsborrar sitter högt på huvudet, så de är det enda som syns när djuret ligger i vattnet.

Kan flodhästar simma?

Det är ju lätt att tro att flodhästar, eftersom de tillbringar så stor del av sitt liv i vattnet, är goda simmare (de har till och med simhud mellan tårna). Så är det dock inte. De kan inte simma över huvud taget. Däremot är de bra på att hålla andan, upp till fem minuter, och därmed bra på att ”dyka”. De fyller först lungorna med luft så att de blir lagom avvägda för att kunna ”trippa” på tårna och kan på så sätt förflytta sig under vattnet, men de aktar sig noga för att bege sig ut på allt för djupt vatten.

En vuxen flodhäst måste upp och andas minst var sjätte minut och en unge ungefär var andra till tredje minut. När flodhästen driver i vattnet med näsborrarna över ytan sjunker pulsen till omkring 20 slag per minut, jämfört med 60 på land.

Hur mycket väger en flodhäst?

Som nämnts tidigare är flodhästen ett av världens största landlevande djur. Därmed är den också ett av de tyngsta. Vikten ligger på 1 000–2 500 kilo för ett vuxet djur, men det har uppmätts hannar som vägt upp till 4 000 kg.

En vuxen flodhäst är 2,9–5 meter lång och har en mankhöjd på cirka 150 cm. Huvudet är stort och brett och kan ensamt väga upp till 450 kg. Flodhästen har 40–44 tänder, och fram- och hörntänderna växer hela livet. Hannarnas nedre hörntänder kan bli 50 cm långa och används mest i strider.

Vad äter en flodhäst?

Flodhästen äter främst gräs. Den vilar i vattnet på dagen och går upp på land för att beta på natten. En vuxen flodhäst äter cirka 40 kg växter per dygn, och för att nå betet kan den vandra fem till tio kilometer, vilket ger tydliga stigar i landskapet. Flodhästens mage är inte gjord för kött, så de sällsynta fall där flodhästar setts äta kadaver tros bero på sjukdom eller saltbrist.

Parning och flodhästungar

På grund av tyngden klarar inte hannens bakben en parning på land, därför sker även denna i vattnet. Levande i frihet börjar hannarna para sig vid en ålder av 6–13 år och honorna vid en ålder av 7–15 år. Honan är dräktig i cirka åtta månader, varefter födseln sker, oftast i vattnet eller på grunt vatten och oftast under regnperioden.

Normalt föds bara en unge åt gången och den kan gå redan vid födseln. Vikten är normalt 25–55 kg. Efter födseln drar sig honan tillsammans med ungen bort från flocken i 10–14 dagar för att skapa så kallad prägling, det vill säga att ungen ska lära sig vem som är dess mamma för att veta vem den ska dia och förlita sig till. Ungen diar i cirka sex till åtta månader, under den tiden ersätts födan successivt med vegetabilisk föda.

Det händer att hannar dödar ungar för att få honorna parningsvilliga på nytt.

Hur gammal blir en flodhäst?

I frihet kan flodhästar uppnå en ålder runt 35–50 år. En av de äldsta flodhästarna man känner till, Donna, föddes i fångenskap i djurparken i Memphis 1951 och kom till Mesker Park i Indiana som femåring. Donna blev 61 år gammal men avlivades 2012 på grund av en allvarlig ledgångsreumatism. Rekordet är 65 år och delas av honan Bertha i Manila Zoo och hannen Lu i Florida.

Flodhästens fiender

Det händer att lejon, hyenor och krokodiler försöker ta en unge, men mamman är bra på att försvara sin avkomma och hon har dessutom kraftiga tänder. Ofta tar hela flocken aktiv del i skyddsarbetet. Nej, sorgligt nog är människan det största hotet mot flodhästar. Dels genom tjuvjakt för köttet, dels för tänderna (elfenben). Jakten sker vanligtvis främst i länder där uppror mot statsmakten är vanliga. Även ett annat hot skapat av människan orsakar ett hot mot flodhästar och det är vattenföroreningar. IUCN listar flodhästen som sårbar.

Är flodhästar farliga?

Allmänt tros det att flodhästen är ett fredligt djur, men den kan bli mycket aggressiv om den känner sig hotad. Det är ett vanligt påstående att flodhästar dödar fler människor än till exempel lejon och krokodiler, men det saknas vetenskapliga studier som visar det. Flodhästar kan välta små båtar, och de kan nå hög fart på kortare sträckor på land.

Flodhäst eller dvärgflodhäst?

Den andra nu levande arten i familjen är dvärgflodhästen (Choeropsis liberiensis). Den har en mankhöjd på 75–100 cm, väger 180–275 kg och är alltså en bråkdel så stor som den vanliga flodhästen. Dvärgflodhästen är skygg, lever ensam eller i små grupper i regnskogar i Västafrika, främst i Liberia, och tillbringar mer tid på land. Den är starkt hotad och IUCN uppskattade 2015 att färre än 2 500 finns kvar i det vilda.

Vi hoppas att du nu har lärt dig lite mer om detta intressanta och lite udda djur. Flodhästens släktingar har funnits i Afrika i miljontals år – den äldsta kända flodhästen, släktet Kenyapotamus, levde för omkring 15 miljoner år sedan.

Vanliga frågor om flodhästar

Källa: Wikipedia, Flodhäst, Dvärgflodhäst och Hippopotamus (engelska).